Impactprogramma van start

‘Science with a soul’ is de ondertitel van het Impactprogramma dat op dit moment wordt voorbereid. De bedoeling is dat wetenschappers zich gaan (en blijven) inzetten om de wereld en het leven van de mensen een beetje beter te maken. Al heb je maar een klein beetje impact, het is toch de moeite waard, vindt Dick den Hertog, één van de trekkers van het programma.

Dick den Hertog heeft even tijd nodig om uit te leggen hoe het impactprogramma bestuurlijk is ingebed. Hij is zelf voor 60 procent van zijn tijd erbij betrokken, want hij is ook wetenschappelijk directeur van het Data Science Center Tilburg. Dat is één van de drie Data Science poten van Jheronimus Academy of Data Science (JADS), de andere zijn Data Science Center Eindhoven en Data Science Center Den Bosch. Daarnaast is hij professor Business Analytics en Operations Research en doet hij actief onderzoek.

 “Ik zit in het Impactteam met Johan Denollet en Ton Wilthagen, daarnaast hebben we ambtelijke ondersteuning. We hebben voor de vakantie een essay geschreven over wat ‘impact’ volgens ons is en tien centrale onderzoeksvragen gesteld waarop de universiteit zich de komende vijf jaar kan richten. Het wordt georganiseerd rond de drie thema’s van Tilburg University: de veerkrachtige maatschappij versterken, gezondheid en welzijn verbeteren, en waarde creëren uit data. Op 28 september gaan we aan het bedrijfsleven en overheidsinstellingen de nieuwe thema’s presenteren, tijdens de European Social Innovation Week in de Spoorzone. We willen elk jaar tijdens de Dies viering een prijs gaan uitreiken aan het wetenschappelijke project met de grootste maatschappelijke impact. Dus aan het project dat echt de levens van de mensen een beetje beter maakt. Maar wat we ook met het Impactteam willen bereiken, is dat wetenschappers van diverse disciplines gaan samenwerken. Kennis moet gedeeld worden. Zo kun je veel meer bereiken.” 

Verandering van strategie

De strategie van Tilburg University was voorheen dat we wilden meetellen in de onderzoekstop en excellente wetenschappers leveren. Is het impactprogramma dan geen breuk met die strategie? Het lijkt erop dat we ons nu meer op het praktische nut van onderzoek gaan richten, de maatschappelijke betekenis? Dick: “We willen nog steeds toponderzoek leveren, maar we willen ook verbinding maken met de maatschappij. Het is dus èn-èn geworden. Je komt niet meer weg als universiteit met alleen maar fundamenteel onderzoek, we willen ook impact leveren. Je moet naar buiten kijken en zien wat de wereld nodig heeft. Maar dat hoeft niet elke wetenschapper te doen. Zelf vind ik het juist leuk om op twee vlakken bezig te zijn. Ik heb bijvoorbeeld een wiskundig model ontworpen waarmee de ideale dijkhoogte bepaald kan worden. Dat onderzoek is gepubliceerd in wetenschappelijke toptijdschriften, maar het lost ook reële problemen op. Er is in Nederland bijna 8 miljard bespaard met het model, en de resulterende optimale dijkhoogten zijn nu per wet vastgesteld. Zo zie je dat fundamenteel wiskundig onderzoek grote maatschappelijke impact kan hebben. Ik vind dat heel stimulerend.”

We zijn al bezig

Eigenlijk gebeurt er al heel veel op het impactgebied, maar het komt vaak niet aan de oppervlakte. Dick: “Ik vind dat onze universiteit teveel aandacht schenkt aan opinies, terwijl goed en degelijk onderzoek met veel impact onder de radar blijft. Dat is jammer”. Voorbeelden van impact leveren heeft hij meer dan genoeg, “Zo zijn er twee van mijn studenten die op Harvard Medical School onderzoek gedaan hebben naar het ontwikkelen van wiskundige optimalisatietechnieken voor het zo goed mogelijk bestralen van tumoren: Stefan ten Eikelder en Koos van Amerongen. Een ander goed voorbeeld vind ik Hein Fleuren, hij bestrijdt honger door voor UN World Food Programme een wiskundig model te ontwikkelen waarmee een optimale mix van ingrediënten voor een dagelijkse maaltijd bepaald kan worden, zodanig dat aan allerlei nutritionele vereisten voldaan is, maar ook de totale logistieke kosten zo laag mogelijk blijven. Dit model is intussen al toegepast in Syrië, Jemen, Irak en Ethiopië. Miljoenen meer mensen konden hierdoor gevoed worden. Duidelijke impact op de levenskwaliteit van mensen en op de duurzaamheid van de wereld.

Dick vertelt gelovig te zijn, hij is protestants opgevoed maar voelt zich in het katholieke Tilburg als een vis in het water. “Science with a soul” zit volgens hem in de DNA van de universiteit. “Als je dit soort voorbeelden bespreekt, dan worden de studenten heel enthousiast. Je wordt als mens toch gelukkiger als je betekenisvol kan zijn.” Een bevlogen man dus. “Idealistisch? Dat ben ik. Soms is je bijdrage aan een betere wereld heel klein, maar je doet wat je kan doen, en dat geeft me energie.”

Foto: Dick den Hertog met Ton Wilthagen (links) en Johan Denollet (rechts).

_Advertentie.