“Ranking Economentop is verstrooiing”

Tilburg verslaat Rotterdam in de Economentop, zo berichtte Univers gisteren. Vorig jaar vonden we de Erasmus Universiteit terug op de eerste plek, dit jaar staat daar de UvT. Maar zijn rankings als deze wenselijk? En wat zeggen ze nu eigenlijk? Univers sprak arbeidseconoom Ronald Dekker (niet genoteerd in de Economentop 40), verbonden aan het Tilburgse onderzoeksinstituut ReflecT en Pieter Vreeburg, econoom aan de Erasmus universiteit die de ranking voor het ESB opstelde.

Het probleem met de ranking is simpel volgens Dekker: “Je probeert mensen te rangschikken op kwaliteit, en dat doe je dan op kwantiteit.” Meet de ranking kwaliteit van onderzoekers? Vreeburg: “Het is een poging om kwaliteit te meten. Kwaliteit is uitgedrukt in Article Influence Score.” In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, is deze score aan een tijdschrift gehecht, niet aan een artikel. “Het zegt weinig over de kwaliteit van het artikel,” aldus Vreeburg.

In het begeleidende artikel schrijft de ESB dat ‘het lijkt dat veelschrijvers hoger eindigen en dat economen die vooral in de toptijdschriften publiceren relatief laag eindigen.’ Kwantiteit zorgt voor hogere noteringen dan kwaliteit. Onwenselijk, zegt Dekker: “Er zijn diverse Nobelprijswinnaars die het in het huidige wetenschappelijke klimaat niet eens tot hoogleraar zouden schoppen.”

Verstrooiing

Dekker en anderen lijken de rankings met een korreltje zout te nemen. “De meeste wetenschappers weten van zichzelf of ze goed zijn of niet: het is vooral verstrooiing. We moeten er een beetje om lachen.” Vreeburg is het daarmee eens: “Een collega van me noemde het ooit een schoonheidswedstrijd in de Polder.”

Toch kunnen de rankings vervelend effecten hebben, geven de wetenschappers aan. “Het grote probleem ontstaat een beetje als universitaire bestuurders daar vervolgens waarde aan gaan hechten,” vertelt Dekker. Bij positieve resultaten komen universiteiten met ronkende persberichten, bij negatieve resultaten wordt verteld waarom de ranking niet van toepassing is of gewoonweg niet goed is. “Dat is het circus,” zegt Dekker.

Dekker laat de rankings in ieder geval voor wat ze zijn. Hij tweette: “Ik zeg altijd tegen mijn kinderen: zingen/muziek is geen wedstrijd. Economiebeoefening ook niet.”