Merel Verhulst woonde bij een Republikeins gezin: ‘In Amerika wordt Trump serieus genomen’

Voordat Merel Verhulst (20) aan haar studie Communicatie- en informatiewetenschappen in Tilburg begint, brengt ze zes maanden door in een dieprode staat in Amerika. Ze woont bij een uitgesproken Republikeins gezin in Winona Lake. In de aanloop naar de Amerikaanse Verkiezingen blikt ze terug op haar tijd in de Verenigde Staten.

Merel is pro-choice, voorstander van LHBTI-rechten, feminist en misschien nog wel het allerergste in de ogen van haar gastouders: atheïst. Met haar progressieve idealen staat ze lijnrecht tegenover haar christlijk-conservatieve gastgezin. ‘Volgens Amerikaanse begrippen zou ik democraat zijn, maar in Nederland ben ik nog linkser dan dat.’

Elke zondag naar de kerk

Vol enthousiasme vertrekt Merel naar Amerika. De veronderstelling dat ze zich zal laten onderdompelen in een vrije, liberale omgeving, heeft ze al laten varen. Merel heeft gekozen voor een half jaar highschool, dit betekent ook verblijven in een gastgezin. ‘Ik wist dat veel gezinnen die dit doen conservatief en christelijk zijn,’ vertelt ze.

Al binnen 24 uur na haar aankomst gaat ze met haar gastgezin naar de kerk, een ervaring die haar volledig overrompelt: ‘Ik kwam aan op een zaterdag, dus ik moest zondag meteen naar de kerk.’

Merel is verbaasd over hoe zichtbaar gelovig iedereen is. ‘Kinderen lopen met kettingen met kruisjes en dragen t-shirts met ‘God is Life’, dat zie je in Nederland gewoon niet.’ Het valt haar op dat iedereen naar de kerk gaat. ‘Sommige vrienden gingen naar een inclusiever kerk dan ik, maar iedereen ging wel.’

Op de vraag of ze anders naar dingen is gaan kijken sinds haar verblijf is het antwoord een stellige nee: ‘Ik ben eigenlijk alleen nog verder van de kerk en hun gemeenschap af gaan staan.’

Abortus, homofobie en Harry Styles

De conservatieve waarden van de kerk ziet Merel terug in de visie van het gastgezin op maatschappelijke kwesties. In de eerste week gaan ze samen naar Chicago. Op straat komen ze pro-choice demonstranten tegen. Haar gastvader begint een felle discussie.

‘Wie denk je wel niet dat je bent,’ ‘ga lekker ergens anders naartoe’ en ‘ik hoef je folders niet!,’ roept hij naar de demonstranten. ‘Ik wil niet met hen geassocieerd worden, dacht ik, maar ja dat kon ik ook niet zeggen, ik was er net,’ vertelt Merel.

Net voor Merel’s aankomst is het federale recht op abortus afgeschaft. Het onderwerp leeft enorm in het conservatieve Indiana. In de kerk voelt Merel zich vaak ongemakkelijk. Ze schrikt hoe enthousiast haar gastfamilie reageert op de anti-abortusboodschappen die gepredikt worden. ‘Ik stond wel op, maar klapte niet mee, ik kon me gewoon niet vinden in wat daar werd gezegd.’

Naast het recht op abortus, zijn haar gastouders tegen het homohuwelijk. Een van de eerste vragen die Merel van haar gastvader krijgt is: ‘Are you gay?.’ Hoewel het als grapje wordt gebracht, is de boodschap duidelijk: ‘Zij supporten dat niet.’ De conservatieve houding is overal voelbaar. ‘Toen ik een video van Harry Styles liet zien, was hun eerste reactie dat hij wel gay moest zijn, dat vonden ze reden genoeg om hem niet leuk te vinden.’

Trump en de Amerikaanse presidentsverkiezingen

Ondanks hun verschillende levensvisies heeft Merel nog wel contact met haar gastouders. ‘Met mijn gastvader kon ik ook wel echt lachen, hij was ontzettend grappig,’ zegt ze. Na de recente ophef over migranten die de honden en katten van Amerikanen zouden eten in Springfield, stuurt Merel haar gastvader een berichtje over deze uitspraak van Trump.

Stomverbaasd is ze als haar gastvader reageert dat hij het gelooft: ‘But it’s true!.’ Als bewijs krijgt ze een TikTok filmpje, niet uit Springfield en zonder migranten. ‘Via Whatsapp wilde ik de discussie niet voortzetten, maar toen wist ik wel, hij zit nog steeds diep in die fuik.’

Nu de verkiezingen aanstaande zijn maakt Merel zich zorgen over de toekomst. ‘Ik hoop echt dat Kamala president wordt,’ vertelt ze. ‘Ze is een vrouw van kleur en Democraat, dat zou een enorme stap vooruit zijn.’ Toch vreest ze dat Trump een serieuze kans maakt. ‘Trump heeft een trouwe achterban. In Nederland zien we hem als een gek, maar in Amerika wordt hij serieus genomen.’

Ergens snapt ze de Amerikaanse houding ten op zichte van Trump wel, vooral op economisch vlak. Haar gastouders beweren dat hun leven beter was onder Trump. ‘Ik moet dat dan maar geloven, maar dat neemt niet weg dat ik hem liever niet op het wereldtoneel zie.’

Toekomst na 5 november

Merel maakt zich vooral zorgen over wat een presidentschap van Trump betekent voor de rechten van gemarginaliseerde groepen. ‘Ik zou het doodzonde vinden voor alle progressie die we hebben geboekt,’ vertelt ze. In het bijzonder is ze bang voor de rechten van vrouwen en LHBTI’ers. Een toekomst met Trump als president is iets wat haar om die reden afschrikt, maar de toekomst van Amerika doet dat sowieso.

‘Als hij de verkiezingsuitslag niet accepteert, krijg je weer een soort rollercoaster,’ stelt Merel. Ze verwijst naar de Capitoolbestorming in 2021, waarbij aanhangers van Trump het overheidsgebouw bestormden. ‘Het blijft een beetje Trumps circus.’

_Advertentie.