Van Nieuw-Zeeland tot Zuid-Korea: Tilburgse studenten vertellen over hun studie in het buitenland

Taalbarrières, nieuwe vrienden en een inheemse introductieweek, tijdens een studie in het buitenland gebeuren de gekste dingen. Drie Tilburgse studenten vertellen over hun ervaringen op exchange. ‘Ik had in Nederland meteen heimwee om terug te gaan.’ 

Veel studenten kiezen ervoor om een paar maanden door te brengen in het buitenland, om hun horizon te verbreden, nieuwe mensen te leren kennen en natuurlijk te studeren. 

Maar een nieuw land, een onbekende universiteit en weinig bekenden komen met de nodige uitdagingen. Is in het buitenland studeren een once in a lifetime-ervaring of eerder een koortsdroom? 

Studenten Ellis de Jong, Iris Toetenel en Paul van den Hurk blikken samen met Univers terug op hun tijd in het buitenland. 

Iris Toetenel (22): ‘Het was alsof ik op de maan liep’

Studie: Master Business Analytics and Operations Research
Destijds: Bachelor Data Science
Bestemming: Auckland, Nieuw-Zeeland

‘Nieuw-Zeeland trok me aan door de prachtige natuur. En het is natuurlijk bijzonder om naar de andere kant van de wereld te vliegen. Met een vlucht van in totaal 23 uur en een uitgebreide stop in Kuala Lumpur was alleen erheen gaan al een hele beleving.

‘Mensen in Nieuw-Zeeland zijn lief en behulpzaam. Ook spreekt iedereen er natuurlijk Engels, waardoor je makkelijker contacten maakt. Nieuw-Zeelanders zijn erg benaderbaar en daardoor raakte ik ook bevriend met locals. Al trek je uiteindelijk toch het meeste op met uitwisselingsstudenten, omdat zij allemaal het land en de stad willen ontdekken. 

‘Ik zat in Auckland, een moderne en levendige stad. Bijna een kwart van de bevolking woont er. Auckland is eigenlijk niet te vergelijken met de rest van Nieuw-Zeeland. Er zijn maar een paar andere grote steden en verder zijn er heel veel kleine dorpen.’

Kippenvelmomentjes

‘Het land is nog mooier dan je verwacht. Hiken is de makkelijkste manier om Nieuw-Zeeland te leren kennen. Tijdens mijn eerste weekendje weg bezocht ik een nationaal park met drie vulkanen, waarvan de laatste in 1975 nog actief was. Je kunt daar in een dag de bekendste hike doen van Nieuw-Zeeland, de Tongariro Alpine Crossing.

‘Wij begonnen om zeven uur ‘s ochtends. De eerste twee uur liepen we in het donker en later zelfs even in de regen, maar gelukkig klaarde daarna alles op. Het gebied was zo ontzettend mooi. Je ziet emerald-kleurige meren en overal komt er stoom uit de grond. Het was echt een kippenvel-momentje, alsof ik op de maan liep. 

‘Wat ook heel gaaf was, was een roadtrip met de meiden die ik daar had ontmoet. We hebben overnacht in de Mueller. Deze hut kijkt uit over de hoogste berg van het land, Mount Cook. Het is een van de beste plekken ter wereld om sterren te kijken. Het waaide alleen heel hard, er waren windstoten van wel tachtig kilometer per uur. Ik dacht even dat we weg gingen waaien.’

Cultuur snuiven 

‘In Nieuw-Zeeland heb je het inheemse volk, de Māori. Binnen de universiteit is er een Māori-gemeenschap. Zij hadden een introductieweekend voor uitwisselingsstudenten georganiseerd. We sliepen op de Marae, een traditionele Māori-ontmoetingsplek.

‘De meeste mensen kennen de Māori van de haka, een ceremoniële dans die vroeger vaak als strijddans werd ingezet. Nu herken je het misschien van de rugbywedstrijden van hun nationale teams, de All Blacks en Black Ferns.

‘Tijdens dit weekend kregen we ook een uitgebreid inkijkje in hun keuken. Het is binnen die cultuur zo dat kinderen en vrouwen zoveel mogen eten als ze willen, daarna mogen de mannen pas. Dit zorgde er af en toe voor dat de jongens in onze groep aanzienlijk minder te eten hadden, haha. Gelukkig kon iedereen er wel om lachen en werd dit ook rechtgetrokken.’

En studeren? 

‘Mijn studie, Data Science, is een samenwerking tussen de TU in Eindhoven en Tilburg University. In Eindhoven is het minder gebruikelijk om op uitwisseling te gaan, dus ben ik via Tilburg gegaan.

‘Mijn minor had ik al afgerond en ik had bijna al mijn studiepunten al gehaald. Toch wilde ik nog erg graag naar het buitenland, dus heb ik in Nieuw-Zeeland voornamelijk extra vakken gevolgd. Hierdoor kon ik vakken kiezen die wat verder van Data Science afstonden.

‘Ik heb bijvoorbeeld een vak over wijnleer gevolgd wat super interessant was. Dat was best pittig, omdat ik geen scheikundige achtergrond heb, maar gelukkig waren uiteindelijk alle vakken daar prima te doen.’

Als je dan toch in de buurt bent

‘Voordat ik naar Nieuw-Zeeland vloog, ben ik een paar dagen naar Kuala Lumpur geweest. Tijdens mijn tijd in Nieuw-Zeeland ben ik een week naar Fiji geweest, wat met drie uur vliegen vanuit Auckland te bereiken is.

‘Na het afronden van mijn vakken heb ik nog een maand extra door Nieuw-Zeeland gereisd. Op de terugweg naar Nederland ben ik via Seoul in Zuid-Korea gevlogen, waar ik ook nog een week heb doorgebracht. Dit is ook een hele mooie stad. Als je dan toch naar de andere kant van de wereld vliegt, kun je er maar beter gebruik van maken.’

Paul van den Hurk (21): ‘Ik stak mijn hand op. De klas keek me vol verbazing aan’

Studie: Bachelor Entrepeneurship and Business Innovation
Bestemming: Seoul, Zuid-Korea

‘Ik wilde graag ver weg voor mijn minor, het liefst ergens in Azië, zodat ik mensen van over de hele wereld zou kunnen ontmoeten. Singapore was te duur, Thailand kende ik al en in Hongkong is er een bubbel met Tilburgers, dat wilde ik niet. Het werd uiteindelijk Zuid-Korea en daar heb ik geen spijt van.

‘Toen ik in Nederland mensen sprak over Zuid-Korea raadde iedereen mij aan niet via de universiteit een woonplek te regelen, maar via Jason, een Koreaanse man. Jason is een held en heeft mijn ervaring in Zuid-Korea fantastisch gemaakt. Hij verhuurt studio’s aan internationale studenten en organiseert Koreaanse barbecues en weekendjes weg voor de internationale huurders.’

Koreaanse cultuur

‘Seoul is een wereldstad. Ze hebben wel 45 universiteiten. Toch voelde ik me er al snel thuis. Ik maak graag praatjes met mensen en leerde via Jason de eerste week al 65 andere Europeanen kennen. Die groep heeft mijn ervaring extra speciaal gemaakt. 

‘Ik had een kamer met een dakterras. Daar nodigde ik meteen iedereen uit, mijn deur stond altijd open. Al was het wel lastig om contact te leggen met de Zuid-Koreanen. Door de taalbarrière, maar ook door de cultuur.

‘Ik probeerde er bijvoorbeeld achter te komen hoe ik kon tennissen op de universiteit. Ik sprak allerlei locals aan, maar de meesten liepen angstig door of zeiden dat ze geen Engels spraken. Na twee weken kwam ik er pas achter via een international die daar al langer woonde. 

‘Ze zijn niet onaardig, maar vaak bang om fouten te maken. De prestatiecultuur in Zuid-Korea is sterk. Ik volgde bijvoorbeeld een intermediate accountancy-vak, wat voor mij best pittig was. Ik stak mijn hand op om een vraag te stellen en de volledige klas keek me vol verbazing aan. Zelfs de professor moest even wennen. Ze keken niet verwijtend, maar van ‘wow, wat een ballen.’ Dat is in Nederland wel anders.

‘Zuid-Koreanen zijn veel minder individualistisch. In de stad is veel 24/7 open. Ook zie je mensen met volledige toewijding om één uur ’s nachts met een veiligheidshelm op de straat vegen. Mensen willen iets doen voor een collectief doel. Zo krijgen ze ontzettend veel voor elkaar en is de stad levendig en schoon.’

Noord en Zuid

‘Zuid-Korea is ontzettend veilig. De oorlog tussen Noord- en Zuid-Korea stelde in de praktijk ook niet zoveel voor. Ik ben een keer naar de grens gegaan, dat was gek, maar ook heel grappig.

‘Zuid-Korea wil Noord-Korea bevrijden van de dictatuur. Daarom sturen ze grote ballonnen op met bijvoorbeeld boeken of films. Noord-Korea vindt dat ze ‘poep’ opgestuurd krijgen en stuurt als tegenreactie letterlijk poep terug. Er vliegen dus wel eens ballonnen over waarin luiers met poep zitten.’

Avonturier

‘Ik hou van ervaringen opdoen, avontuur en mensen leren kennen. Tijdens mijn half jaar in Zuid-Korea, heb ik allerlei gekke dingen gedaan. Zo ben ik met een klein groepje met nomaden rond gaan trekken door Mongolië. Verder ben ik naar Japan en China geweest en vierde ik nieuwjaar in de Filipijnen. Veel van deze reisjes kwamen na mijn halfjaar studie, omdat ik veel verplichte colleges had.

‘Toen ik net terug was in Nederland miste ik het ontzettend. Ik had echt heimwee naar Seoul.’

Ellis de Jong (23): ‘Het werd om één uur ’s middags al donker’

Studie: Master International Management
Destijds: Bachelor Organisatie- en Managementwetenschappen
Bestemming: Denemarken, Roskilde 

‘Eigenlijk was Denemarken mijn negende keuze, doordat ik de eerste keer werd uitgeloot en nog niet genoeg studiepunten had. Achteraf gezien ben ik heel blij dat ik naar Denemarken ben gegaan. Ik was in het begin ontzettend zenuwachtig, maar zes maanden later zat ik huilend in het vliegtuig omdat ik niet naar huis wilde. Ik bouwde daar echt een leven op en denk er nog vaak aan terug. 

‘De zenuwen verdwenen snel toen ik aan kon sluiten bij een introductieweek voor internationals. Alles was goed geregeld en ik had al ruim voordat ik vertrok een kamer toegewezen gekregen. Ik woonde op de campus met veertien andere mensen. Mijn huisgenoten kwamen uit landen als Mexico, Spanje en Zuid-Korea. 

‘In Nederland zie je dat internationale studenten meer naar elkaar toe trekken, dat was in Denemarken ook het geval. Ik maakte vooral veel internationale vrienden, omdat het makkelijker was om contact met ze te maken. Ik had ook een paar Deense huisgenoten, maar die waren wat meer gesloten.’

Drinkcultuur

‘Hoewel ik in een klein dorpje op de universiteit zat, tussen Kopenhagen en Roskilde in, heb ik me geen moment verveeld. Er zat bijvoorbeeld een bar bij de universiteit waar je gezellig en betaalbaar drankjes kon doen. Denemarken zelf is ontzettend duur, maar de prijzen op de universiteit vielen gelukkig mee. 

‘In mijn minor heb ik onder andere een project gedaan over de Deense drinkcultuur in het studentenleven. Deze drinkcultuur is redelijk vergelijkbaar met Nederland, maar studenten blijven wel veel meer in de bar op de universiteit hangen. Dat zie je in Tilburg minder.’

Makkelijke studiepunten

‘We hadden weinig les en ik had geen tentamens, enkel essays, projecten en presentaties. Ik heb nog nooit zo makkelijk mijn studiepunten gehaald. Het scheelt natuurlijk wel dat ik daar geen baan had en minder sociale verplichtingen. 

‘Er was veel tijd om nieuwe vrienden te maken. We aten elke zondag samen met alle huisgenoten, gingen regelmatig volleyballen en hadden filmavondjes. Best burgerlijk, maar door de kou in Denemarken blijf je veel binnen.

‘Om drie uur ’s middags werd het al donker. Ik dacht dat ik als Nederlander wel was voorbereid op kou en donkere middagen, maar dit was nog een tandje erger. Op de koudste dag dat ik daar was, was het 18 graden onder nul. Ik heb er expres een winterjas gekocht om me te beschermen tegen de kou.’

Scandinavië ontdekken

‘Ik heb veel tripjes gemaakt door Scandinavië met een vriendinnetje uit Leiden die ik daar leerde kennen. We gingen bijvoorbeeld naar Zweden. En via Noorwegen trokken we via de Noordkaap door naar Lapland. Dat is me heel erg bijgebleven, Lapland was bizar. Het werd daar om één uur ’s middags al donker en rond tien uur ’s ochtends pas licht. We moesten echt alle zonuren meepakken.

‘Maar het noorderlicht was het allemaal waard. Ineens uit het niets zag je overal verschillende kleuren in de lucht. Soms trok het even weg, maar dan kwam het daarna weer terug. Je zat daar ook helemaal in de natuur, een fantastische ervaring. 

‘Scandinavië is echt prachtig, maar ik merkte in het halfjaar dat ik weg was, dat je het in iedere stad leuk kunt hebben. Je moet het namelijk zelf leuk maken. En dat was het, superleuk. Ik raad het iedereen aan om je minor in het buitenland door te brengen.’

_Advertentie.