Van prikangst tot energierecht: dit zijn de winnaars van de Tilburg University Awards

Een app die kinderen helpt omgaan met prikangst, onderzoek naar eerlijker energiebeleid en een studenteninitiatief dat jongeren aanzet tot impactvolle loopbaankeuzes. Deze initiatieven en onderzoeken vielen in de prijzen tijdens de Tilburg University Awards 2026.

De awardshow begint donderdagmiddag 26 maart met zachte jazzmuziek op de achtergrond. Bezoekers druppelen de aula binnen met bloemen voor de genomineerden, terwijl de presentatoren het podium betreden en het applaus losbarst.

Pitches voor impact

De universiteit heeft dan ook heel wat prijzen uit te reiken tijdens de Tilburg University Awards. Wetenschappers, docenten, studenten en ondersteunend personeel beklimmen om beurten het podium. Aan de prijzen zijn geldbedragen verbonden van 1.000 tot 4.000 euro. Per prijs is een speciale jury samengesteld. Vanaf het podium beoordelen de juryleden de genomineerden en hun initiatieven en onderzoeken.

Centraal staan de Impact Awards. De gelegenheidsjury, met daarin onder meer vice-rector Antoinette de Bont, kijkt kritisch naar de pitches en maakt duidelijk waar ze op let: ‘We praten veel, maar uiteindelijk gaat het om de echte impact: wat kunnen we laten zien en hoe verandert dit het dagelijks leven van mensen?’

Genomineerden krijgen elk twee minuten om hun project te pitchen. De projecten lopen sterk uiteen: van kinderboeken over recht tot AI-toepassingen in de zorg en onderzoek naar voedselbanken.

Prikangst overwinnen

De Impact Award gaat naar AINAR, een AI-gedreven spel dat kinderen helpt hun angst voor naalden te overwinnen. Het project van onder meer universitair docent Cognitive Science & Artificial Intelligence Elisabeth Huis in ’t Veld richt zich op een veelvoorkomend probleem: prikangst bij kinderen, die kan leiden tot het mijden van zorg en een lagere vaccinatiegraad.

Na afloop vertelt Huis in ’t Veld: ‘Het is fijn om deze waardering te krijgen. We hebben hier ontzettend veel tijd in gestoken en met zoveel patiënten, artsen, verpleegkundigen en ouders samengewerkt. Je hoort zoveel verhalen van kinderen die bang zijn voor behandelingen. Dat motiveert ons om hiermee door te gaan.’

Tijdens de pitch wordt duidelijk hoe groot het probleem is: veel kinderen én ouders ervaren angst rondom medische handelingen. Het spel probeert die angst spelenderwijs te verminderen, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en ervaringen uit de praktijk.

Altruïstische studenten

Ook studenteninitiatieven krijgen een belangrijke plek tijdens de prijzenregen. De Student Social Impact Award, een initiatief van Fractie Front dat studenten wil stimuleren zich naast hun studie maatschappelijk in te zetten, gaat naar Effective Altruism Tilburg, een studentengemeenschap die zich richt op het zo effectief mogelijk inzetten van tijd en middelen om maatschappelijke impact te maken.

Het idee daarachter is simpel, maar krachtig: hoe kun je met beperkte middelen zoveel mogelijk goed doen? Studenten leren bijvoorbeeld hoe ze goede doelen kunnen vergelijken en hoe ze hun studie en loopbaan kunnen gebruiken voor maatschappelijke verandering. Zo heeft de altruïstische studentenclub sinds 2022 al meer dan 250 studenten bereikt en bijgedragen aan bewuste keuzes, zoals donaties en impactgerichte carrières.

De jury, met daarin hoogleraar arbeidsmarkt Ton Wilthagen, is enthousiast over die aanpak: ‘Het initiatief valt op door de vernieuwende aanpak en de impact die het nu al heeft gemaakt.’

Energiebeleid

Naast maatschappelijke projecten was er ook aandacht voor fundamenteel onderzoek. De Dissertation Award ging naar Laura Kaschny voor haar proefschrift over Europese energiewetgeving en energierechtvaardigheid. De jury was unaniem in haar oordeel en kende Kaschny’s onderzoek het maximale aantal punten toe.

In haar onderzoek kijkt Kaschny niet alleen naar de regels zelf, maar vooral naar de vraag: voor wie werken die regels goed, en voor wie niet? Ze laat zien hoe energiebeleid eerlijker kan worden ingericht, zodat meer mensen er baat bij hebben.

De jury prees vooral de kwaliteit en toegankelijkheid van haar werk. Tijdens de uitreiking omschreef de jury, met daarin emeritus hoogleraar Ernst Hirsch Ballin, haar dissertatie als ‘uitzonderlijk goed geschreven en hoogst toegankelijk’. Volgens de jury weet ze daarmee complexe Europese wetgeving begrijpelijk te maken en te verbinden aan maatschappelijke vraagstukken.

In de App Store

Aan het einde van de middag komen alle winnaars nog één keer naar voren. De meegebrachte bloemen worden uitgedeeld en het publiek geeft een laatste applaus.

Voor AINAR, het team dat de Impact Award wint, blijft het niet bij de prijs. Hun app, die kinderen helpt omgaan met prikangst, is vanaf de dag van de uitreiking direct op mobiele telefoons beschikbaar in de App Store. Daarmee hopen zij nog meer kinderen en ouders te bereiken.

_Advertentie.