Van strenge gastouders tot cheerleading: hoe Féline Vermeulen viral ging met haar Amerikaanse exchange

Met ruim 60 duizend volgers op TikTok deelt de Tilburgse student Féline Vermeulen (21) opvallende verhalen over haar Amerikaanse exchangejaar. Van cheerleading en footballwedstrijden tot strenge gastouders en drama op school: ‘Soms voelde het echt alsof ik in Mean Girls zat.’

Voor Féline Vermeulen, student Entrepreneurship & Business Innovation aan Tilburg University, begon de fascinatie voor Amerika al vroeg. Als tiener keek ze urenlang naar Nederlandse YouTubers zoals Nina Houston en Joy Bosz die in de Verenigde Staten woonden. ‘Ik was echt obsessed met die Amerikaanse high school-cultuur’, vertelt ze lachend. ‘Films als High School Musical, cheerleaders, football games, alles leek me geweldig.’

Nadat ze jarenlang had gespaard voor haar droom, vertrok Féline in 2023 naar de Verenigde Staten voor een high school exchangejaar. Tien maanden woonde ze samen met haar gastouders en hun zoon in een rustige woonwijk in het Amerikaanse Indiana. Daar ging ze naar de lokale Franklin County High School, werd ze cheerleader en maakte ze het dagelijkse Amerikaanse gezinsleven van dichtbij mee.

‘Een achtbaan’

Hoewel haar exchange begon als een droom, kende het jaar ook moeilijke momenten. ‘Het voelde soms echt als een achtbaan,’ vertelt Féline. Vooral in het begin vond ze het spannend om ineens aan de andere kant van de wereld te zitten en te moeten wennen aan een compleet nieuwe omgeving.

Binnen een paar dagen moest ze al naar school en wonen bij een gastgezin met totaal andere regels dan thuis. ‘In Nederland had ik heel veel vrijheid, maar daar had ik opeens een avondklok, huishoudelijke taken en mocht ik officieel niet naar feestjes.’ Vooral die hiërarchie binnen het gastgezin vond ze lastig. ‘Mijn gastouders bepaalden echt alles. Dat was in het begin wel even wennen, en daardoor had ik best veel heimwee.’

Tegelijkertijd vond ze juist veel dingen aan het Amerikaanse leven geweldig. Vooral de typische schoolcultuur maakte indruk. Footballwedstrijden op vrijdagavond trokken de hele gemeenschap naar het stadion en als cheerleader voor de Wildcats stond Féline daar middenin. ‘Je stond langs het veld met volle tribunes, harde muziek en iedereen zong mee.’

Maar hoe leuk het Amerikaanse high schoolleven soms ook was, volgens Féline leek het af en toe ook echt op films zoals Mean Girls. ‘Je hebt daar echt kliekjes, populaire groepen en veel drama.’ In het begin werd ze als exchange student door veel mensen enthousiast ontvangen op school, maar later merkte ze hoe snel die sfeer kon omslaan.

‘Toen sommige jongens met mij omgingen, begonnen bepaalde populaire meiden ineens te roddelen en vervelende dingen over mij te verspreiden, waardoor ik bijna geen vriendinnen meer over had. Toen leek het echt even alsof ik in een Mean Girls-film zat.’

Van exchange naar TikTok

Tijdens haar exchange begon Féline met het maken van YouTube-video’s om vrienden en familie thuis op de hoogte te houden van haar leven in Amerika. ‘Ik wilde alles vastleggen zodat mensen thuis konden zien wat ik meemaakte’, vertelt ze. ‘En achteraf vind ik het nog steeds geweldig om die video’s terug te kijken.’

In haar eerste jaar aan Tilburg University besloot ze ook TikTok-video’s te maken over haar ervaringen in Amerika. Eén van haar eerste storytimes ging direct viral. ‘Die video ging over dat ik huisarrest kreeg van mijn Amerikaanse gastmoeder, omdat ik op een feestje mijn telefoon niet had opgenomen’, vertelt Féline. ‘Nederlandse kijkers vonden het echt bizar hoe streng het daar soms was.’

Na die video bleef ze meer storytimes delen over haar exchange, cheerleading en het Amerikaanse schoolleven. ‘Toen dacht ik wel: misschien moet ik hier gewoon mee doorgaan, want mensen vinden het blijkbaar erg interessant.’

Inmiddels heeft ze ruim 60 duizend volgers op TikTok. Naast haar storytimes maakt ze nu ook veel ‘Get Ready With Me’-video’s, waarin ze zich klaarmaakt voor colleges, feestjes of andere dagelijkse momenten, en deelt ze vlogs over haar studentenleven en voorbereidingen op haar nieuwe exchange naar Amerika.

Terug naar Amerika

Volgend collegejaar vertrekt Féline opnieuw naar de Verenigde Staten voor haar minor aan San Diego State University in Californië. Toch verwacht ze dat deze ervaring heel anders wordt dan haar eerste exchange in Indiana. ‘De eerste keer leefde ik echt volledig in een Amerikaans gastgezin en draaide alles om die high school experience’, vertelt ze. ‘Nu ga ik juist samenwonen met andere internationale studenten en krijg ik een heel ander soort studentenleven.’

Waar ze tijdens haar eerste exchange vooral bezig was met alles meemaken en nergens iets van willen missen, wil ze het deze keer rustiger aanpakken. ‘Toen had ik constant het gevoel dat ik overal bij moest zijn. Nu wil ik echt genieten zonder mezelf zoveel druk op te leggen.’

Dat vindt ze belangrijk, zegt ze: ‘Ik probeer eigenlijk een beetje mee te geven: doe gewoon wat je leuk vindt. Als jij iets echt wil, of dat nou social media is of een exchange naar Amerika, dan moet je daar gewoon voor gaan en je minder aantrekken van wat anderen denken.’

_Advertentie.